美國5月和6月的非農就業職位增長，由十多萬修正到逾一萬，7月的初步估算，亦只有7萬左右，同樣令人失望。據說，美國總統特朗普非常不滿這些反高潮的數字，決定解僱勞工統計局（BLS）局長。本欄已在周三（6日）指出，炒人的理由並非那樣簡單。今天更深一層解釋為何數據要修正，以及數據修正如何左右貨幣政策。
回覆調查需時 唯有靠估
每月公布的就業數據，反映上一個月的情況。在幾周之間，局方要找家庭和商戶作調查、收集答案，再整理成一份報告，時間非常緊湊。只是局方再心急如焚，受訪者也可以愛理不理，遲遲不答覆。於是，在下一個月，亦即首次公布數據的時候，局方可能只收到六成、七成回覆，而回覆中又會有錯誤。為了及時反映就業市場情況，局方唯有睇餸食飯，利用不完整的取樣去製造初步數據。再過一個月，局方收到更多回覆，數字要修正一次。再過一個月，調查已幾乎完成，數字就要修正第二次了。
除了取樣不全外，勞工統計局之所以要作出修正，還有一個重要原因。局方取樣約12萬間企業，包括各個行業，旨在按比例反映全國企業情況。只是世界在變，企業會倒閉，又會有新企業成立，這12萬間企業，既會有些從此消失（這些企業會炒人），也未能包括新企業（這些企業會請人）。於是，局方就要在取得的統計數字之上，加入「企業生死」的修正。
只是勞工數字每月都要公布，勞工統計局如何及時知道「企業生死」有幾多？這就涉及一個相當技術性的問題了。話說勞工統計局還有另一個名為「季度就業薪金普查」（簡稱QCEW）的數據，幾乎包括美國所有企業和職位，能夠準確反映「企業生死」。只是由於調查無所不包，工程特別浩大，要等大半年才能完成交貨。由於滯後太多，局方唯有建立計量模型，根據QCEW和就業數據過去的關係，推算每個月的「企業生死」。由於事後有QCEW作為參考，勞工統計局每年又會為去年的就業數據作一次大修正。
數據出完一改再改又再改，讀到這裏，相信大家都開始一頭霧水。簡言之，就是世上沒有免費午餐，沒有又快又靚又正的數據。要數據夠快夠即時就要犧牲數據的可靠程度，要數據準確反映現實就要耐心多等一會。這個速度與質素的取捨，是收集經濟數據避無可避的現實。
聯儲局決策亦參考修訂數字
了解到勞工統計局之所以在今年不斷先高估、後向下修正，可以是經濟環境突然變得不明朗所致。峰迴路轉極具戲劇性的關稅政策，加上對政府全力打擊非法移民，一方面令企業不敢增加人手（又或流失了非法勞工），一方面又增加企業倒閉減少企業開張，而這些影響都是持續而緩慢的。
比如說，在6月收集到關於5月的數據，都是來自仍然健在、未有明顯受到政策影響的企業，根據這些數據推而廣之，6月公布的就業數據就會看似非常漂亮。到了7月作第一次修正時，收到更多關於5月的調查回覆，發現大多生意慘淡，甚至已關門大吉（愈被打亂陣腳的企業，回覆愈慢），那就要向下修正。到了8月，發現收到的餘下調查結果同樣可怕，那就要再次向下修正了。若果以上假設成立，勞工統計局之所以連環向下調整，只是「依方程式辦事」，加上經濟環境特異的不幸結果，並非有政治目的或陰謀。
特朗普同樣不滿的還有聯儲局，理論上，聯儲局奉行的是數據驅動（data-driven）的貨幣政策，亦即每當數據出現變化，政策自會跟隨，由客觀事實帶領，盡量減少主觀判斷。實情當然沒有這樣簡單。當就業數據有至少3個版本，聯儲局應該要及時回應，還是要耐心等待更準確的數據出現？這又回到速度與質素的取捨問題了。貨幣政策當然要因應最新情況作出行動，但最新情況往往是霧裏看花，只有不可靠的數據可用；等到數據變得清楚，塵埃落定之時，貨幣政策已經遲了幾步，為時已晚了。
聯儲局採取的中庸之道，大概就是用「移動平均」的角度，除了看最新公布的初步數據，還會參考之前經修訂後的數據，以減少受數據中的噪音干擾。
多得就業數據的大修正，證實美國勞動市場甚為疲弱，聯儲局幾可肯定會在9月減息，甚至有頗高機會在10月再減一次。不斷要求減息的特朗普，可說是如願以償了。
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